Científicos ecuatorianos están desarrollando una estrategia biotecnológica pionera para combatir la marchitez del banano mediante la edición genética del hongo causante de la enfermedad. La producción mundial de banano, vital para la seguridad alimentaria y una importante fuente de ingresos en las regiones tropicales, sigue enfrentando una grave y persistente amenaza: la marchitez por Fusarium.
Esta destructiva enfermedad es causada por el hongo Fusarium oxysporum f. sp. cubense (Foc), que infecta las raíces del banano, interrumpe el transporte de agua y nutrientes y, finalmente, mata la planta.
Durante décadas, la marchitez por Fusarium ha supuesto un desafío para los sistemas agrícolas de todo el mundo. Su impacto económico es especialmente grave en Ecuador, el principal exportador mundial de banano, donde este cultivo sustenta miles de empleos y desempeña un papel crucial en el comercio internacional.
La amenaza se ha intensificado con la aparición de la Raza Tropical 4 (Foc TR4), una cepa altamente agresiva que se ha extendido por todos los continentes y puede sobrevivir en el suelo durante décadas. Su persistencia hace que la erradicación sea prácticamente imposible con herramientas convencionales como fungicidas, rotación de cultivos o estrictos protocolos de cuarentena.
Según un comunicado de prensa, las limitaciones de los métodos tradicionales de control de enfermedades han intensificado la búsqueda de soluciones innovadoras basadas en la ciencia.
CRISPR-Cas9: Una herramienta de precisión para neutralizar el patógeno
En respuesta, un equipo de investigadores ecuatorianos ha desarrollado un método de edición genética in vitro basado en CRISPR-Cas9 para debilitar el hongo responsable de la enfermedad. Esta tecnología avanzada permite realizar cortes precisos en el genoma del hongo, desactivando genes esenciales para la infección y reduciendo la capacidad del patógeno para dañar las plantas de banano.
El estudio, publicado en Frontiers in Plant Science, se centró en el gen SIX9, perteneciente a la familia de genes Secreted in Xylem (SIX). Estos genes son activados por el hongo durante la colonización de la planta y desempeñan un papel fundamental en su virulencia. Al desactivar el gen SIX9, los investigadores disminuyeron la capacidad de infección del patógeno, reduciendo así su agresividad a nivel molecular.
Esta estrategia representa un cambio significativo con respecto a los métodos fitosanitarios convencionales. En lugar de intervenir en la planta o recurrir a medidas costosas como la erradicación en campo, la edición del propio patógeno abre la posibilidad de producir cepas fúngicas atenuadas. Estas variantes debilitadas podrían servir como modelos experimentales o actuar como competidores biológicos capaces de suprimir cepas más dañinas en el campo. El método también es rápido, reproducible y escalable, características que facilitan su adopción generalizada por otras instituciones de investigación.
Más allá de sus logros técnicos, este trabajo posiciona a Ecuador como líder regional en biotecnología agrícola. La protección de la producción bananera no solo salvaguarda un importante sector económico, sino que también proporciona un marco innovador aplicable a otras regiones tropicales afectadas por la marchitez por Fusarium o enfermedades fúngicas igualmente dañinas.
Transferencia aséptica de colonias de E. coli de placas de agar a medio líquido para la producción de proteína recombinante. Crédito: Liliana Villao CIBE/ESPOL
El estudio: Optimización de un protocolo in vitro CRISPR-Cas9 para la edición del gen SIX9 de Fusarium oxysporum f.sp. La raza 1 de *Fusarium cubense*, asociada a la marchitez por Fusarium del banano, ilustra cómo la investigación impulsada localmente puede generar soluciones con impacto global, alineando la sostenibilidad, la seguridad alimentaria y la resiliencia ante las nuevas amenazas agrícolas.
En una era marcada por el cambio climático, la expansión del comercio agrícola y el aumento de la demanda de alimentos, la edición genética se perfila como una herramienta estratégica para abordar los complejos desafíos de la agricultura tropical. Investigaciones como esta demuestran cómo la biotecnología puede transformar problemas urgentes en oportunidades para construir sistemas agrícolas más sostenibles y competitivos para el futuro.
