Un equipo de investigadores chilenos aumentó significativamente el contenido de ácido lipoico en tomates sin afectar negativamente el crecimiento ni el desarrollo general de las plantas.
El ácido lipoico es una molécula clave en el metabolismo celular y destaca por su gran capacidad antioxidante. Su capacidad para disolverse tanto en agua como en lípidos le permite actuar en múltiples áreas del organismo.
El estudio fue realizado por científicos del Centro de Biología Molecular de Plantas de la Universidad de Chile, quienes se propusieron determinar si se podía aumentar el contenido de antioxidantes en frutas y hortalizas sin comprometer el desarrollo de las plantas. Los resultados fueron positivos y dieron lugar a la publicación del estudio en Frontiers in Plant Science bajo el título “La sobreexpresión específica de la lipoil sintasa en frutas aumenta el ácido lipoico unido y no unido y altera el metaboloma de los frutos del tomate”. El proyecto fue liderado por la Dra. María Paz Covarrubias, junto con el Dr. Michael Handford, del Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, y otros miembros del equipo de investigación, según un comunicado de prensa.
Los resultados experimentales mostraron que la sobreexpresión de la enzima lipoil sintasa (LIP1) aumentó tanto el ácido lipoico libre como el ácido lipoico unido a proteínas en frutos de tomate. Esta modificación alteró vías metabólicas clave en el fruto, sin afectar el crecimiento vegetal ni el desarrollo vegetativo.
El ácido lipoico es único entre los antioxidantes naturales porque desempeña una doble función en las células: neutraliza los radicales libres, protegiéndolas del daño oxidativo, y también actúa como cofactor de las enzimas implicadas en el metabolismo energético, lo que lo hace esencial para la función celular.
Otra característica distintiva del ácido lipoico es que se presenta en dos formas: libre y unido a proteínas. La forma libre contribuye principalmente a la defensa antioxidante, mientras que la forma unida es esencial para la actividad de los complejos enzimáticos responsables de la producción de energía celular. El estudio demostró que la estrategia aplicada aumentó con éxito ambas formas en frutos de tomate. Además de sus posibles beneficios para la nutrición humana, el ácido lipoico también es importante para la propia planta, contribuyendo a la respuesta al estrés y a la regulación del metabolismo del fruto. Esto refuerza el interés en aumentar sus niveles de forma controlada.
Los investigadores utilizaron la variedad de tomate Micro-Tom, muy adecuada para estudios de laboratorio gracias a su pequeño tamaño y rápido crecimiento.
Su enfoque consistió en activar la producción de LIP1 exclusivamente durante la maduración del fruto, impidiendo su expresión en otros órganos de la planta, como hojas, tallos o raíces. Esta estrategia específica para el fruto permitió aumentar los niveles de ácido lipoico sin causar cambios significativos en el desarrollo vegetativo.
Finalmente, el estudio destaca el potencial de enfoques alternativos, como la edición genética, que ofrece mayor precisión al modificar los genes de las plantas sin introducir material genético externo y que actualmente goza de mayor aceptación regulatoria y social.
