Una investigación de Embrapa Rondônia (RO) demuestra que la espectroscopia de infrarrojo cercano (NIR) puede determinar el origen geográfico del café y detectar adulteraciones de forma rápida y económica. Ya aplicada en otras cadenas agroindustriales, la técnica se está validando para el sector cafetalero y podría contribuir a reforzar las indicaciones geográficas y las certificaciones de calidad del café brasileño.
La NIR funciona midiendo la interacción de la luz con los compuestos químicos de la muestra, generando un espectro que funciona como una huella dactilar. Utilizando bases de datos de referencia y algoritmos entrenados, el sistema puede identificar el origen de un grano y detectar posibles adulteraciones en segundos, sin destruir la muestra.
“Es una tecnología que permite identificar el terroir del café, llegando hasta la zona productiva”, explica el investigador Enrique Alves, de Embrapa Rondônia. La investigación se llevó a cabo durante cinco años como parte del doctorado de Michel Baqueta en la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp), en colaboración con el equipo de Embrapa Rondônia. Al combinar la espectroscopia NIR con el análisis quimiométrico (métodos matemáticos y estadísticos utilizados para extraer información de datos químicos complejos), el estudio construyó patrones espectrales capaces de distinguir orígenes, detectar adulteraciones e identificar terroirs específicos. Entre los hallazgos, el método diferenció claramente los cafés robusta amazónicos (incluidas las variedades autóctonas) de los conilons producidos en Espírito Santo y Bahía, todos pertenecientes al grupo canéfora (Coffea canephora) cultivados en diferentes condiciones de suelo, según un comunicado de prensa.
El mismo enfoque puede extenderse a otras cadenas agroalimentarias, como el cacao, la soja, la leche, las frutas y los vinos, mejorando la trazabilidad y el control de calidad. En pruebas de validación, la técnica detectó adulteraciones de café con materiales como maíz, soja, cáscaras y sedimentos, así como semillas de açaí, lo que Baqueta describió como una forma emergente de fraude.
Identidad y autenticidad como diferenciadores
El proyecto contó con la colaboración de universidades brasileñas, así como de centros de investigación en Italia y Francia, uniendo experiencia en ciencias de la alimentación, química analítica y espectroscopía. Paralelamente, estudios en Espírito Santo aplicaron el mismo enfoque para mapear los terroirs regionales, reforzando la consistencia de los hallazgos y el potencial de que la base de datos espectral se utilice en laboratorios y, en el futuro, en dispositivos portátiles.
La validación científica del origen del café mediante NIR puede respaldar el reconocimiento técnico y comercial de los cafés indígenas amazónicos, fortaleciendo su identidad territorial y cultural. El origen y la autenticidad confirmados añaden valor económico y simbólico, ayudando a estos productores a acceder a los mercados de cafés especiales, a la vez que promueven la biodiversidad y los sistemas de producción tradicionales.
Lucha contra el fraude y la adulteración
Alves señala que la técnica detecta patrones químicos que actúan como una “huella digital” del grano, lo que permite distinguir los cafés por su origen y pureza. También puede detectar cambios causados por materiales extraños, como maíz, soja, cáscaras, sedimentos o semillas de açaí, utilizados en fraudes que se han intensificado con el aumento de los precios del café en Brasil.
“Si hay contaminantes, paja u otros residuos, la curva espectral cambia y podemos confirmar la manipulación”, añade el investigador. También es posible saber si hubo una mezcla de granos en un lote.
La espectroscopia NIR permite detectar estos fraudes con rapidez y precisión, sin usar reactivos ni destruir la muestra. Los análisis se pueden realizar directamente en el lugar de inspección, lo que agiliza el control de calidad y refuerza la trazabilidad del café brasileño. “Un análisis convencional puede requerir preparación de muestras y reactivos. Con la NIR, el resultado se obtiene en segundos, con un costo operativo mínimo”, destaca Baqueta.
La espectroscopia de infrarrojo cercano (NIR) se está posicionando como una herramienta asequible y de bajo costo que va más allá de la detección de adulteraciones. Embrapa Rondônia planea aplicarlo a su banco de germoplasma, compuesto por unas 1.000 accesiones de café, para mapear los perfiles químicos vinculados a características como la cafeína y el contenido mineral, lo que favorece el mejoramiento genético, acelera la selección y añade valor a los cafés con origen identificado.
En comparación con los análisis de laboratorio convencionales, que pueden tardar horas o días y requieren la preparación de muestras, reactivos químicos e informes extensos, el NIR proporciona resultados en segundos. Dado que la lectura es no destructiva y no utiliza productos químicos, también reduce costos y desperdicios. Combinado con la posibilidad de contar con dispositivos portátiles y listos para usar en campo, el método es especialmente prometedor para cooperativas, certificadores y organismos de inspección que buscan una verificación rápida y estandarizada de la autenticidad y pureza del café.
