Las enfermedades que afectan el crecimiento del maíz representan una creciente amenaza para la producción maicera de Brasil.
El saltamontes del maíz (Dalbulus maidis), considerado la plaga más importante que afecta a este cultivo, ha causado pérdidas multimillonarias a la producción brasileña. Un nuevo estudio ha cuantificado el impacto económico de estas enfermedades en el país, revelando que entre 2020 y 2024 Brasil perdió, en promedio, el 22,7% de su cosecha de maíz debido a estas enfermedades, cuyos patógenos se propagan por el insecto vector. Esto se tradujo en pérdidas anuales de alrededor de 6.500 millones de dólares.
Durante las cuatro temporadas de cultivo que abarca el estudio, las pérdidas acumuladas alcanzaron los 25.800 millones de dólares, con un estimado de 2.000 millones de sacos de maíz de 60 kilogramos que nunca se produjeron. Los resultados se basan en un análisis de datos de la Compañía Nacional de Abastecimiento (Conab), incluyendo series históricas sobre rendimiento, producción de grano y superficie sembrada de maíz desde 1976. Con estos datos, los investigadores estimaron las pérdidas económicas asociadas a los daños en los cultivos en las principales regiones productoras de maíz de Brasil, según un comunicado de prensa.
Publicado en la revista internacional Crop Protection, el estudio muestra cómo las enfermedades del enanismo del maíz y la cicadela del maíz han pasado de ser una preocupación relativamente menor a convertirse en uno de los desafíos más graves que enfrenta la producción de maíz brasileña en las últimas décadas. La investigación fue realizada por Embrapa Cerrados, la Compañía de Investigación Agropecuaria y Extensión Rural de Santa Catarina (Epagri) y la Confederación Brasileña de Agricultura y Ganadería (CNA).
Panorama general de las pérdidas
Además de los datos estadísticos, los investigadores también utilizaron información recopilada a través del proyecto Campo Futuro, una iniciativa de la CNA y el Servicio Nacional de Aprendizaje Rural (Senar). Se realizaron encuestas en 34 municipios que representan las principales regiones productoras de Brasil, con la participación de agricultores y expertos técnicos. Con base en este consenso técnico, el equipo identificó y estimó las pérdidas vinculadas al saltamontes del maíz y al complejo de enfermedades que causan el enanismo del maíz en cada municipio y temporada de cultivo.
El mayor impacto se registró en la temporada 2020/2021, cuando las pérdidas de producción alcanzaron el 28.9%. Para la temporada 2023/2024, esa cifra se redujo al 16.7%. Durante el mismo período, el gasto en insecticidas para el control de los saltamontes aumentó un 19%, superando los US$9 por hectárea y aumentando significativamente los costos de producción de los agricultores.
“Los resultados indican que las enfermedades que causan el enanismo del maíz provocaron una pérdida promedio de 31.8 millones de toneladas por año”, señala Charles Oliveira, investigador de Embrapa Cerrados y autor del estudio. En aproximadamente el 80% de las localidades encuestadas, los saltamontes o los daños en las hojas se identificaron como el principal factor detrás de la disminución del rendimiento.
Larissa Mouro, coordinadora de Campo Futuro, destaca la importancia del estudio para el sector productivo: “Los datos han permitido generar una estimación económica consistente que abarca todo el país”.
La amenaza de las enfermedades del enanismo del maíz
Brasil es el tercer mayor productor mundial de maíz y uno de sus principales exportadores. Según Conab, se prevé que la cosecha 2025/2026 alcance los 138,4 millones de toneladas, con un valor de producción estimado de alrededor de US$30.000 millones.
Actualmente, dos formas de la enfermedad del enanismo del maíz, el enanismo pálido causado por Spiroplasma kunkelii y el enanismo rojo causado por Phytoplasma asteris “Candidatus”, representan la amenaza fitosanitaria más grave para la producción de maíz brasileña. Ambas se propagan por la cicadela del maíz, que también transmite el virus del mosaico estriado del maíz y el virus del rayado fino del maíz.
Según investigadores de Embrapa, la amenaza se agrava por la ausencia de tratamientos preventivos eficaces para estas enfermedades. En campos sembrados con híbridos susceptibles, las infecciones pueden provocar la pérdida total de la cosecha.
Aunque los patógenos se conocen desde la década de 1970, los brotes se han vuelto cada vez más frecuentes desde 2015.
“Los cambios en el sistema de producción de las últimas décadas, como la expansión del doble cultivo y el cultivo de maíz durante la mayor parte del año, han creado condiciones favorables para la supervivencia de los saltamontes y los microorganismos”, explica Oliveira.
Según Tiago Pereira, asesor técnico de CNA, el saltamontes ya no es un problema localizado: “Hablamos de pérdidas que impactan directamente en los ingresos de los agricultores, la estabilidad de la producción y la competitividad del país. Lo que distingue a este estudio es que traduce esta percepción recurrente en datos con base científica”.
