Una evaluación del ciclo de vida del combustible de aviación sostenible (SAF) producido a partir de canola de segunda cosecha en Brasil sugiere que las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducirse hasta en un 55 % en comparación con el Jet A-1 de origen fósil, dependiendo del escenario de adopción. El estudio examina cada etapa de la producción, desde el cultivo de la materia prima hasta el uso del combustible en las aeronaves, utilizando un enfoque de Análisis del Ciclo de Vida (ACV) para medir los impactos ambientales a lo largo de toda la cadena de suministro.
Priscila Sabaini, analista de Embrapa Environment, afirmó que la evaluación encontró que la reducción de emisiones podría alcanzar el 55 % en un escenario hipotético y optimista. Sin embargo, señaló que esta cifra refleja el límite superior de lo que podría lograrse en condiciones ideales que aún no son factibles en la práctica. Las barreras técnicas y regulatorias aún limitan la sustitución de los combustibles fósiles convencionales.
Una limitación clave es que el combustible de aviación sostenible (SAF) tipo HEFA, producido a partir de aceites y grasas, actualmente solo puede mezclarse con queroseno de aviación convencional hasta un 50 %. En consecuencia, incluso una adopción generalizada no permitiría, por el momento, la sustitución completa del combustible para aviones por alternativas sostenibles.
Sabaini enfatizó que estos porcentajes deben considerarse estimaciones del potencial de mitigación, más que resultados inmediatos o garantizados. El progreso real dependerá de los avances tecnológicos, el crecimiento de la producción de SAF y los cambios en la normativa del sector aeronáutico.
El estudio se llevó a cabo mediante una colaboración entre el Laboratorio de Energía y Medio Ambiente (LEA), perteneciente al Programa de Posgrado en Ciencias Mecánicas de la Universidad de Brasilia, Embrapa Agroenergia (DF) y Embrapa Meio Ambiente (SP), y contribuye al debate internacional sobre la descarbonización de la aviación.
El análisis abarcó las emisiones a lo largo de toda la cadena, desde el cultivo de canola hasta la combustión del combustible en la aeronave. Se basó en datos reales de productores brasileños, que reflejan las condiciones de cultivo tropicales en un sistema de segunda cosecha.
El estudio también modeló la ruta HEFA (Ésteres y Ácidos Grasos Hidroprocesados), un proceso que convierte aceites vegetales en combustible de aviación mediante hidrotratamiento. Se evaluó la producción de un megajulio (MJ) de bioqueroseno en tres escenarios: combustible fósil convencional Jet A-1, una mezcla 50/50 de SAF y Jet A-1, y 100 % SAF.
La evaluación se alinea con marcos internacionales como CORSIA, el programa de la Organización de Aviación Civil Internacional para la reducción y compensación de las emisiones de CO2 de la aviación internacional. Asimismo, se relaciona con las políticas brasileñas de descarbonización, incluyendo la Política Nacional de Biocombustibles (RenovaBio) y la Ley de Combustibles del Futuro.
“El sector aeronáutico necesita alternativas técnicamente viables para cumplir con los objetivos climáticos globales, y los combustibles de aviación sostenibles (SAF) constituyen hoy la principal estrategia a corto y mediano plazo. Nuestro enfoque diferencial consistió en analizar la canola cultivada como segundo cultivo en Brasil, en rotación con la soja, bajo condiciones tropicales, un tema aún poco representado en la literatura internacional,” afirma Giulia Lamas, colaboradora de Embrapa Medio Ambiente y estudiante de doctorado en la Universidad de Brasilia.
La agricultura sigue siendo la principal fuente de emisiones
Los resultados muestran que la etapa agrícola es responsable de la mayor parte de las emisiones en el ciclo de vida de los SAF basados en canola. Contribuye con aproximadamente 34,2 g de CO2e/MJ, impulsados principalmente por la producción de fertilizantes y las emisiones de óxido nitroso (N2O) del suelo. La etapa de conversión industrial a través de la vía HEFA añade aproximadamente 12,8 g de CO2e/MJ cuando se utiliza hidrógeno de origen fósil.
“La producción y el uso de fertilizantes, especialmente los nitrogenados, representan el punto crítico del sistema, tanto por las emisiones asociadas como por los impactos en el agua y los ecosistemas,” advierte Alexandre Cardoso, investigador de Embrapa Agroenergia. El investigador destaca que los bioinsumos son una excelente opción para reducir las emisiones en la producción de canola.
Los impactos asociados al uso de fertilizantes se clasificaron en categorías como la eutrofización (exceso de nutrientes en ambientes acuáticos que puede causar proliferación de algas y reducción del oxígeno en el agua) y la toxicidad humana, lo que indica que una gestión eficiente de los insumos es decisiva para el desempeño ambiental del combustible, según un comunicado de prensa.
“El análisis muestra que la sostenibilidad del combustible de canola depende tanto de los avances industriales como de las mejoras en las prácticas agronómicas,” agrega Edgar Amaral Silveira, profesor de la UnB, asesor y coautor del estudio.
