En un mundo ávido de soluciones más inteligentes, la tecnología insignia de rasgos vegetales de ZeaKal, PhotoSeed™, está reescribiendo las reglas de la productividad y sostenibilidad de los cultivos. Al aumentar la fotosíntesis y la conversión de carbono, esta innovación está haciendo algo más que mejorar el rendimiento: está convirtiendo cada fotón en un resultado más rentable, nutritivo y responsable con el medio ambiente.
“Confundimos a la planta haciéndole creer que se está mueriendo de hambre”, dice Han Chen, cofundador y consejero delegado de ZeaKal. “Es el anti-Ozempic de las plantas. La planta mantiene la fotosíntesis durante más tiempo a lo largo del día y de la estación porque se la engaña haciéndole creer que tiene que trabajar más para capturar carbono.”
Esa captación sostenida de energía permite a los cultivos producir más aceite, más proteínas, más piensos, más combustible, sin necesidad de más insumos, más tierra ni más tiempo. PhotoSeed no es una venda. Es un nuevo proyecto.
La Historia del Origen
La idea que lanzó ZeaKal -literalmente esbozada sobre una servilleta- empezó con un objetivo modesto: hacer que el raigrás perenne fuera más nutritivo para las pasturas neozelandesas. Pero los resultados superaron con creces las expectativas.
“El raigrás resultó tener mejor crecimiento, mayor rendimiento y mejor arquitectura radicular. Nos quedamos asombrados”, dice Chen. “No nos habíamos propuesto cambiar la fotosíntesis. Pero por pura serendipia, habíamos inventado PhotoSeed”.
A partir de ese bosquejo, Chen, su cofundador Nick Roberts y una red transpacífica de especialistas en ciencias vegetales crearon una tecnología de rasgos vegetales con implicaciones globales. En 2013, fundaron oficialmente ZeaKal para extenderla a los principales cultivos agrícolas, empezando por los Estados Unidos.
De los Rasgos a la Transformación
En soja, PhotoSeed aborda una importante crisis de calidad. En las últimas décadas, los niveles de proteína fueron disminuyendo a medida que los fitomejoradores priorizaban el rendimiento.
“Hemos ignorado los aspectos nutricionales de la soja”, afirma Chen. “Hemos olvidado la razón por la cual se cultiva en primer lugar”.
PhotoSeed ayuda a restaurar esos niveles de proteína al tiempo que aumenta la producción de aceite hasta en un 15%, sin comprometer el rendimiento del campo. Esto no sólo beneficia a los agricultores. Es una victoria para cada eslabón de la cadena de suministro.
“Si eres procesador, quieres más aceite. Si te dedicas a la nutrición animal, quieres más proteínas”, dice Chen. “Con PhotoSeed se logra un mejor grano para todos”.
El maíz sigue una lógica similar. El maíz mejorado con PhotoSeed de ZeaKal muestra hasta un 23% más de contenido de aceite.
El aumento de aceite en todos los cultivos abre nuevas puertas a los mercados de energías renovables, en particular al combustible de aviación sostenible (SAF). Un análisis independiente sugiere que PhotoSeed podría reducir la intensidad de carbono de SAF para el aceite de soja en 4,6 gramos CO₂e/MJ, lo cual representa un impulso potencial de mil millones de galones de producción de SAF de EE.UU. al año, todo ello sin ampliar el área de cultivo.
“Los 69 millones de hectáreas combinados de maíz y soja de los Estados Unidos pueden ser la base de la descarbonización”, afirma Chen. “La agricultura no es sólo comida. Es combustible. Es fibra. Es la plataforma de una economía de base biológica”.
Reinventar la Cadena de Suministro
PhotoSeed es sólo una parte de la visión de ZeaKal. La otra es su modelo NewType para la agricultura, un marco que pretende reconstruir las cadenas de suministro en torno al valor compartido, no solo al volumen.
“La agricultura de productos básicos es un tema de volumen”, dice Chen. “Y en Estados Unidos hemos resuelto el déficit calórico. Ahora debemos resolver el déficit nutricional, y tenemos que asegurarnos de que los agricultores reciban un pago por resolverlo.”
En el sistema actual, los agricultores son tomadores de precios. ZeaKal quiere cambiar esta situación. Al crear mercados con trazabilidad y de alto valor para cultivos ricos en nutrientes e inteligentes en carbono, el modelo NewType sitúa a los agricultores como creadores de precios.
“Nos planteamos: ¿y si el cultivo que produce el agricultor es realmente lo que quiere la industria?”. dice Chen. “¿Podemos llevar al usuario final hasta la semilla y elevar toda la cadena de valor?”.
De la Política a las Plantas
Si la pasión de Chen por el cambio sistémico suena personal, lo es. No empezó su carrera en la ciencia o la tecnología agrícola. Estudió ciencias políticas y se imaginaba un futuro en la diplomacia.
“Pensé que iba a trabajar para el Departamento de Estado, quizá salvando bebés o resolviendo conflictos”, dice Chen con una sonrisa. “Pero uno de mis profesores me dijo que acabaría dedicándome a sellar pasaportes durante los próximos diez años. Fue entonces cuando cambié de rumbo”.
Se pasó al capital de riesgo, convencido de que el capital podía impulsar el cambio más rápido que la política. Pero las finanzas le dejaron frío: siempre era un juego de suma cero. La agricultura, en cambio, ofrecía algo totalmente distinto.
“Sólo hay una cosa que logra mejorar la condición humana: la innovación”, afirma. “Y no hay mejor lugar para la innovación que la agricultura. Es la base de nuestra sociedad”.
Construir un Ecosistema, no Sólo una Empresa
Chen afirma que ZeaKal siempre ha sido ágil, eficiente en su uso del capital y centrada en el impacto. Ese ethos se adquiere con la experiencia.
“Este mes de junio cumplo 20 años en este sector”, dice Chen. “Y le diría a cualquier innovador: fija tus expectativas. No existe el éxito de la noche a la mañana”.
En lugar de perseguir tendencias, ZeaKal se ha mantenido centrado en crear asociaciones a largo plazo, desde universidades land-grant hasta empresas multinacionales de agronegocios. Para Chen, la confianza y la coherencia son más importantes que la publicidad.
“No sean de esas empresas que pivotan cada año”, dice. “Sean empresas que se mantienen fieles a su visión, generan confianza y crean valor real”.
Esa confianza y esa visión están dando sus frutos. En 2026, PhotoSeed llegará a manos de los cultivadores. Chen dice que están respaldados por la ciencia. Ahora viene el impacto.
“Ya hemos puesto la mesa. Ahora toca traer el filete”, dice Chen.
En 10 Años …
Si ZeaKal tiene éxito, dentro de 10 años, según Chen, los agricultores no se limitarán a producir cultivos. Producirán soluciones nutricionales y de carbono. Chen espera que se sientan orgullosos de cultivar con un propósito.
“Quiero que los agricultores digan: ‘Sé dónde irá a parar mi cosecha. Sé que estoy alimentando mejor a las personas. Sé que formo parte de la transición energética'”, afirma.
¿Y para los consumidores?
“Espero que cuando vean una botella de aceite, una pechuga de pollo o un billete de avión, noten la etiqueta ‘Powered by PhotoSeed'”, dice Chen. “Quiero que sepan que eso significa algo: que están eligiendo sostenibilidad, equidad e innovación”.
