La Dra. Mariangela Hungria, reconocida microbióloga de São Paulo, ha sido galardonada con el Premio Mundial de la Alimentación 2025 por su trabajo pionero en tratamientos biológicos de semillas y suelos, que han contribuido a convertir a Brasil en un líder agrícola mundial. Recibirá el premio de 500.000 dólares en reconocimiento a sus esfuerzos por aprovechar los procesos naturales para mejorar la nutrición de los cultivos, aumentar el rendimiento y reducir la dependencia de fertilizantes sintéticos.
A lo largo de cuatro décadas de trayectoria en la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), Hungria desarrolló decenas de tratamientos microbianos que permiten a los cultivos acceder a los nutrientes a través de bacterias simbióticas del suelo. Estas innovaciones se han aplicado en más de 40 millones de hectáreas en Brasil, impulsando el rendimiento de cultivos clave como la soja, el trigo, el maíz, el arroz y el frijol común, según un comunicado de prensa. Se estima que la adopción generalizada de sus tecnologías ahorra a los agricultores hasta 40 000 millones de dólares anuales en costos de insumos y evita la emisión de más de 180 millones de toneladas métricas de CO₂ equivalentes al año.
Sus contribuciones han sido especialmente transformadoras para la producción de soja, actualmente el principal producto agrícola de exportación de Brasil. Desde que comenzó su trabajo, la producción nacional ha crecido de 15 millones de toneladas en 1979 a una previsión de 173 millones de toneladas para la próxima cosecha.
El Premio Mundial de la Alimentación, a menudo conocido como el «Premio Nobel de la Alimentación y la Agricultura», se anunció en el Salón de Laureados Norman E. Borlaug en Des Moines, Iowa. La ceremonia fue presidida por la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, y el anuncio estuvo a cargo del presidente de la Fundación del Premio Mundial de la Alimentación, Mashal Husain. También intervinieron el presidente de la junta directiva, Paul Schickler, y el director ejecutivo, Tom Vilsack. “La trayectoria de la Dra. Hungria demuestra que es una científica de gran perseverancia y visión, rasgos que comparte con el Dr. Norman Borlaug de Iowa, fundador del Premio Mundial de la Alimentación y padre de la Revolución Verde”, declaró la gobernadora Reynolds. “Como pionera industrial y madre, la Dra. Hungria también es un ejemplo inspirador para las investigadoras que buscan encarnar ambos roles. Sus descubrimientos y desarrollos han catapultado a Brasil a convertirse en un granero mundial. El Premio Mundial de la Alimentación reconoce a quienes su valentía e innovación transforman nuestro mundo, y felicito a la Dra. Hungria por recibir este reconocimiento”.
Investigación Microbiológica Pionera en Fertilidad Sostenible del Suelo
Guiada por la mentoría de la reconocida científica Dra. Johanna Döbereiner, Hungria se convirtió en una de las primeras en promover la fijación biológica del nitrógeno, un proceso en el que los cultivos establecen relaciones simbióticas con las bacterias del suelo para acceder de forma natural al nitrógeno, un nutriente esencial para el crecimiento vegetal. Al inicio de su carrera, la microbiología era una frontera prácticamente inexplorada en el estudio de la fertilidad del suelo.
La investigación inicial de Hungria se centró en los rizobios, un tipo de bacteria que se asocia con las raíces de las leguminosas para aportar nitrógeno a cambio de energía vegetal. Demostró que la inoculación anual de semillas de soja con estas bacterias podía aumentar el rendimiento hasta en un ocho por ciento en comparación con los fertilizantes sintéticos tradicionales.
Posteriormente, se convirtió en la primera científica en aislar cepas de Azospirillum brasilense, otra bacteria beneficiosa que mejora la absorción de nitrógeno y estimula la producción de fitohormonas. Su trabajo pionero demostró que la combinación de A. brasilense con inóculos de rizobios podía duplicar el rendimiento tanto de la soja como del frijol común. Hoy en día, se utilizan anualmente más de 70 millones de dosis de estos inóculos duales en aproximadamente 15 millones de hectáreas de tierras agrícolas en Brasil.
Actualmente, profesora de la Universidad Estatal de Paraná y de la Universidad Federal Tecnológica de Paraná, Hungria ha ampliado su investigación para incluir la restauración de pastizales degradados. Desarrolló el primer inóculo para pasturas herbáceas, lo que resultó en un aumento del 22 % en la biomasa, lo que permitió obtener forraje más nutritivo para el ganado y promovió la producción ganadera sostenible.
“Cuando empecé, nadie hablaba de la fijación biológica del nitrógeno. Pero me encantaba la microbiología, me apasionaban las ciencias básicas y tenía muchas ideas que quería investigar y estudiar”, afirmó Hungria. “Reemplazar el uso de productos químicos por biológicos en la agricultura ha sido la lucha de mi vida. Estoy muy orgullosa de contribuir a la producción de alimentos y, al mismo tiempo, reducir el impacto ambiental. El objetivo era aumentar la producción con el menor uso posible de productos químicos, y lo logramos mediante el uso de más productos biológicos”.
Hungria, quien superó los prejuicios contra las mujeres y las madres jóvenes en el ámbito académico para ser nombrada una de las 100 mujeres más influyentes en la agricultura brasileña por Forbes en 2021, afirmó que se sintió inspirada por el Dr. Norman Borlaug, padre de la Revolución Verde y fundador del Premio Mundial de la Alimentación.
“Me gusta decir que él hizo posible la Revolución Verde, y tuvimos esta gran oportunidad de iniciar una ‘micro revolución verde’: una revolución verde, pero con microorganismos”, añadió. “No puedo creer que ahora reciba el Premio Mundial de la Alimentación. Mucha gente me cuestionó a mí y a mis capacidades a lo largo de mi carrera, pero yo creía en lo que hacía y perseveré. El papel de la mujer en la agricultura, desde la agricultura hasta la ciencia, merece más reconocimiento. Espero que mi logro inspire a otras a perseguir sus pasiones científicas”.
Hungria es autora de más de 500 artículos científicos, capítulos de libros y publicaciones. Desarrolló el primer manual en portugués sobre métodos de microbiología del suelo adaptados a las condiciones tropicales, lo que contribuyó a que las técnicas microbiológicas avanzadas fueran más accesibles para investigadores de Brasil y del resto del mundo. Reconocida mundialmente por sus contribuciones, se encuentra entre el uno por ciento de los mejores científicos agrícolas del mundo por la Universidad de Stanford desde 2020 y ha recibido el máximo galardón agrícola de Brasil: el Premio Frederico de Menezes Veiga.
“La Dra. Hungria fue elegida por sus extraordinarios logros científicos en la fijación biológica del nitrógeno, que transformaron la sostenibilidad de la agricultura en Sudamérica”, declaró la Dra. Gebisa Ejeta, presidenta del Comité de Selección de los Laureados del Premio Mundial de la Alimentación. “Su brillante labor científica y su comprometida visión para impulsar la producción agrícola sostenible para alimentar a la humanidad mediante el uso racional de fertilizantes químicos y enmiendas biológicas le han valido el reconocimiento mundial, tanto a nivel nacional como internacional”.
